Cinq ans après avoir été l’épicentre de la pandémie de COVID-19, la Chine se retrouve une fois de plus confrontée à une crise sanitaire majeure. Une épidémie de métapneumovirus humain (HMPV) déferle sur le pays, saturant les hôpitaux et mettant en lumière des failles persistantes dans le système de santé chinois. Ce virus respiratoire, moins connu que le SARS-CoV-2 ou la grippe, rappelle brutalement la vulnérabilité des infrastructures sanitaires mondiales face à des menaces émergentes.
Un virus discret mais redoutable
Le HMPV, découvert en 2001, est responsable de nombreuses infections respiratoires, en particulier chez les enfants, les personnes âgées et les immunodéprimés. Les symptômes, bien que communs — toux, fièvre, congestion nasale, douleurs musculaires et respiration sifflante —, peuvent évoluer vers des formes sévères nécessitant une hospitalisation. Contrairement à d’autres pathologies respiratoires, aucun vaccin ni traitement antiviral spécifique n’existe à ce jour, laissant les systèmes de santé dépendants de soins palliatifs et de mesures préventives.
Cette épidémie soulève des questions cruciales : pourquoi ce virus, connu depuis plus de deux décennies, n’a-t-il pas encore été mieux étudié ? Les investissements massifs en recherche et développement depuis la pandémie de COVID-19 n’auraient-ils pas dû inclure des pathogènes émergents comme le HMPV ?
Hôpitaux saturés : une nouvelle crise du système de santé
Dans plusieurs grandes villes chinoises, les hôpitaux débordent. Les salles d’urgence sont bondées, des patients sont installés dans des couloirs, et les personnels soignants sont épuisés. Cette saturation met en lumière des failles persistantes du système de santé chinois, malgré les leçons supposées tirées de la pandémie de COVID-19.
La stratégie « zéro-COVID », qui avait dominé la gestion sanitaire jusqu’en 2023, avait permis de contenir certaines épidémies à court terme, mais elle n’a pas renforcé durablement les infrastructures hospitalières ni anticipé d’autres crises sanitaires. En conséquence, les ressources restent limitées, et la population vulnérable est laissée sans protection adéquate.
Prévention et improvisation : une réponse insuffisante
Face à l’absence de traitement spécifique, les autorités sanitaires ont misé sur des mesures de prévention classiques : port du masque, isolement des malades et hygiène des mains. Ces gestes, bien qu’efficaces pour freiner la transmission, ne suffisent pas à enrayer une épidémie dans un pays aussi densément peuplé que la Chine.
La recherche scientifique sur le HMPV reste limitée. Pourquoi si peu d’efforts ont-ils été consacrés à développer un vaccin ou un antiviral, malgré les multiples épidémies d’infections respiratoires ces dernières années ? La communauté scientifique et les décideurs politiques doivent répondre à cette question, car le HMPV pourrait devenir une menace mondiale.
Une crise aux résonances globales
L’épidémie en Chine n’est pas qu’une affaire locale. À l’ère de la mondialisation, aucun pays ne peut se permettre de sous-estimer une menace infectieuse, car les épidémies ignorent les frontières. Les gouvernements du monde entier doivent investir dans la recherche sur les virus respiratoires émergents et renforcer les capacités de leurs systèmes de santé.
Cette nouvelle crise met en lumière une leçon essentielle de la pandémie de COVID-19 : les menaces virales ne s’atténuent pas avec le temps ; elles évoluent, souvent plus vite que la science et la politique. Si la Chine ne parvient pas à maîtriser cette épidémie, elle pourrait devenir un avertissement pour le reste du monde.
La lutte contre le métapneumovirus humain exige une réponse rapide, globale et collaborative. L’inaction ou les demi-mesures ne feraient qu’accentuer les souffrances humaines et les impacts économiques. La Chine et la communauté internationale doivent agir — et vite.
Times Infos
Par Ji Weng.